Около пяти лет Рурк учился мастерству до поступления во внебродвейский экспериментальный театр. Решив, что пора перебираться поближе к Фабрике Грёз, Микки в 1978 году собирает скудные пожитки и едет в Лос-Анджелес. Голливуд, естественно, полного надежд и энтузиазма юношу с распростёртыми объятьями и не думал встречать: 78 кинопроб оканчиваются неудачей. Первым, кто дал шанс пробиться наверх Рурку, был сам Стивен Спилберг, взяв Микки на роль статиста в милитари-комедии «1941» (1979). Последовавшие затем эпизодические роли в телевизионных фильмах удовлетворения парню не приносили - хотелось в «настоящее» кино, на большой экран...

Злые языки в этом месте острят: «обрёк» этот союз роковой роман Микки с очередной партнёршей по киноискусству и постели в фильме «Дикая орхидея»... Успех пришёл после роли плейбоистого и азартного парикмахера в «Закусочной» (1982). Двойственность роли, некая оторванность от банальности «нормального» общества, а также - ну конечно! - медоточивость речи, «пацанское» обаяние изнеженного хулигана сделали его отменной наживкой для женской аудитории. Вообще, широкой общественности Рурк известен как секс-символ 80-х: тот самый обаятельный хлыщ-садист Джон с Уолл-стрит в гротескном и откровенном триллере «Девять с половиной недель» (1986), который обращался с красоткой и «знаменитой блондинкой 80-х» Ким Бейсинжер, словно с очередной женской марионеткой.

Однако помимо таких мейнстримовых ролей Микки снялся в нескольких некоммерческих картинах, где сверкал актёрским талантом куда ярче. Это роль Мотоциклиста в «Бойцовской рыбке» (1983) Фрэнсиса Форда Копполы: поучительный, лиричный и умный молодёжный лидер, проводя свою жизнь в глубинке, герой Рурка стал примером для подражания тысяч подростков той эпохи. Говорят, что для молодого и неизвестного актёра сняться в фильме Копполы - всё равно, что выиграть лотерейный билет. Только идиоты не смогут после такого шанса «зацепиться» в Голливуде.

Микки свой шанс не проворонил. Жестокий, непостоянный красавец-мужчина с высокой взбитой причёской, которая не менее легендарна, чем причёска Дона Кинга, просто-таки гипнотизировала женщин в кинотеатрах во время показа «Крёстного отца Гринвич-Виллидж» (1984), а уже год спустя зрители посмотрели кино, сюжет которого во многом предвосхитил направление в жизни Рурка в последующие годы - «Год дракона» (1985). Здесь Микки играет честного и прямолинейного «мента», полагающего, что у него получится прекратить триадные наркоразборки в нью-йоркском Чайнатауне. Его герой навязчиво держится за «книжные», порой весьма наивные идеалы, приверженность которым в итоге ломает его и едва ли не сводит в могилу, а, в конце концов, отворачивает от него всех.

Несмотря на фантастическую популярность и беззаботную жизнь богемного пижона, Рурк по-прежнему продолжает в эти годы ходить в боксёрский зал и поддерживать себя в форме. По приезду в любой новый город Микки первым делом искал ближайший к гостинице спортзал. Не будучи примером дисциплины и сдержанности в младые годы, сейчас, на четвёртом десятке, Рурк проявлял удивительную и трепетную привязанность к увлечению юности. Он всё ещё считал, что если захочет вернуться в спорт, то сделает это триумфально... «Годом Рурка» в Голливуде и едва ли не всём киношном мире стал 1987-й.

Сразу три отменных фильма обозначили пик его карьеры: фаустовский «Сердце Ангела», богемный «Пьянь» и не политкорректный «Отходная молитва». Многие считают роль частного детектива (в психологическом триллере «Сердце Ангела»), продавшего душу дьяволу и запамятовавшего об этом, наивысшей точкой мастерства Рурка. Даже если это и не так, то вряд ли стоит спорить с утверждением, что эмоционально интенсивные, на грани фола роли, которые Микки не играет, а живёт ими, удаются ему лучше других.

К несчастью, пуританское общество не оценило фильм, наморщив носы из-за странноватой сцены секса Рурка с актрисой Лайзой Бонет. Ну, так чёрт с ним, этим обществом! Когда в финале Гарри отчаянно орёт слова прозрения, мурашки по коже бегают табунами...